Rio de Janeiro, RJ – Uma pesquisa conduzida por cientistas brasileiros e norte-americanos identificou uma relação entre níveis reduzidos de carnitina livre no sangue e o declínio cognitivo em mulheres, incluindo casos de comprometimento cognitivo leve e Alzheimer em estágio inicial. Os resultados podem ajudar a compreender por que a doença é mais frequente entre mulheres e contribuir para o desenvolvimento de exames de diagnóstico menos invasivos.
Publicado em 7 de janeiro de 2025 na revista científica Molecular Psychiatry, do grupo Nature, o estudo analisou 125 participantes de dois grupos independentes, no Brasil e nos Estados Unidos. A equipe examinou a concentração de duas moléculas relacionadas ao metabolismo energético das células: a acetil-L-carnitina e a carnitina livre.
Os pesquisadores encontraram níveis mais baixos de carnitina livre em mulheres com comprometimento cognitivo leve ou Alzheimer em estágio inicial, em comparação com mulheres cognitivamente saudáveis. A mesma alteração não foi observada nos homens analisados.
O trabalho foi liderado por pesquisadores como Mychael Lourenço, professor do Instituto de Bioquímica Médica Leopoldo de Meis da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ), em colaboração com cientistas de instituições norte-americanas. Os resultados também apontaram uma relação entre os níveis de carnitina e dois marcadores associados ao Alzheimer: as proteínas beta-amiloide e tau.
A descoberta pode ajudar no desenvolvimento de exames de sangue capazes de complementar a investigação da doença. Atualmente, a avaliação do Alzheimer pode envolver testes cognitivos, exames de imagem e análises de biomarcadores, dependendo do caso. A possibilidade de utilizar moléculas presentes no sangue é relevante porque pode facilitar a investigação clínica, mas ainda exige validação em novos estudos.
A relação entre carnitina e declínio cognitivo
A carnitina participa do metabolismo das gorduras e do funcionamento das mitocôndrias, estruturas responsáveis pela produção de energia nas células. A acetil-L-carnitina é uma forma relacionada a essa molécula e também está envolvida em processos metabólicos importantes para o funcionamento celular.
Os pesquisadores investigam se alterações nesses processos podem contribuir para a vulnerabilidade do cérebro ao declínio cognitivo. Estudos anteriores com camundongos indicaram que a administração de acetil-L-carnitina pode melhorar aspectos da função cognitiva nesses animais. Esses resultados, porém, não comprovam que a suplementação tenha o mesmo efeito em seres humanos.
Ainda não está esclarecido se a redução da carnitina contribui para o desenvolvimento da doença ou se ocorre como consequência de alterações metabólicas associadas ao comprometimento cognitivo. Essa distinção será importante para determinar se a molécula pode ser utilizada como marcador diagnóstico, alvo terapêutico ou ambos.
Por que o Alzheimer afeta mais mulheres?
A doença de Alzheimer é aproximadamente duas vezes mais frequente em mulheres do que em homens, embora as razões para essa diferença ainda não sejam totalmente compreendidas. A pesquisa sobre carnitina apresenta uma possível pista biológica, mas não oferece uma explicação definitiva.
Entre as hipóteses investigadas pela ciência estão as diferenças hormonais ao longo da vida, especialmente as alterações relacionadas à menopausa, e a influência de fatores genéticos. Pesquisas também consideram as desigualdades sociais e educacionais enfrentadas por gerações de mulheres que tiveram menos acesso à escolarização e a oportunidades profissionais.
A escolaridade está relacionada à reserva cognitiva, conceito que descreve a capacidade do cérebro de lidar com alterações associadas ao envelhecimento e a doenças neurológicas. Isso não significa que a baixa escolaridade cause diretamente Alzheimer, mas que fatores sociais e condições de vida podem influenciar o risco de demência.
Prevenção e fatores de risco
Um relatório da Comissão sobre Demência da revista The Lancet, publicado em 2024, estimou que até 45% dos casos de demência poderiam ser prevenidos ou adiados por meio da redução de 14 fatores de risco modificáveis ao longo da vida.
Entre eles estão baixa escolaridade, perda auditiva, hipertensão, tabagismo, obesidade, depressão, sedentarismo, diabetes, consumo excessivo de álcool, traumatismo cranioencefálico, poluição do ar, isolamento social, perda visual não tratada e colesterol LDL elevado.
A prevenção não elimina todos os casos, pois a demência também está associada a fatores que não podem ser modificados. Ainda assim, a identificação e o controle dos riscos conhecidos podem contribuir para reduzir a probabilidade de desenvolver a doença.
A pesquisa sobre carnitina amplia o conhecimento sobre possíveis diferenças biológicas entre homens e mulheres. Antes que essa descoberta possa orientar tratamentos ou recomendações clínicas, serão necessários novos estudos para esclarecer os mecanismos envolvidos e confirmar a utilidade da molécula no diagnóstico e no acompanhamento do Alzheimer.
