Luziânia, BR – Una nueva especie de rana de cristal fue identificada y descrita por investigadores brasileños después de ser encontrada en bosques de galería cercanos a pequeños arroyos afluentes del río Corumbá, en Luziânia, en el Cerrado de Goiás. Bautizada como Vitreorana micaelae, la especie mide poco más de dos centímetros y presenta características morfológicas, genéticas y acústicas que la diferencian de otras ranas del mismo género.
La investigación fue realizada por científicos de la Pontificia Universidad Católica de Goiás (PUC-GO), la Universidad Federal de Goiás (UFG) y la Universidad de Brasilia (UnB), bajo el liderazgo del biólogo Wilian Vaz-Silva. El trabajo combinó análisis de morfología, bioacústica, genética molecular y observaciones de campo hasta confirmar que los animales pertenecían a una especie que aún no había sido reconocida por la ciencia.
Con la descripción, el género Vitreorana pasa a reunir 11 especies conocidas. Cuatro de ellas se encuentran en Brasil, y Vitreorana micaelae es apenas la segunda especie del género conocida por habitar exclusivamente el Cerrado.
La pequeña rana llamó la atención de los investigadores por su apariencia verdosa y casi transparente, pero también por diferencias más sutiles. Emite menos notas en su canto que otras especies del grupo y presenta características propias en la forma del iris, la pigmentación del dorso y la morfología de la región cercana a la cloaca. También se identificó un material molecular diferente al encontrado en las especies ya conocidas.
El comportamiento del animal ayuda a explicar por qué permaneció tanto tiempo sin una identificación propia. La rana vive cerca de arroyos y suele cantar en lo alto de los árboles que crecen en las laderas inclinadas de las orillas de los cursos de agua. El canto ocurre únicamente durante lluvias intensas, lo que dificulta la localización de las poblaciones.
“Este animal canta en lo alto de los árboles, en barrancos inclinados junto al río, y solo cuando está lloviendo intensamente. Entonces, incluso para nosotros, que estamos en el campo buscando activamente estos animales, lleva tiempo encontrar poblaciones en la región”, explicó el biólogo Reuber Brandão, uno de los autores del estudio.
Durante la investigación, los científicos también pudieron observar el proceso de reproducción de la especie. La pareja deposita los huevos sobre las hojas de árboles altos, donde permanecen adheridos a la superficie. El macho se encarga de vigilar la puesta. Después de la eclosión, los renacuajos caen al arroyo que se encuentra debajo de los árboles y se entierran en el sedimento del curso de agua.
La especie ya había sido observada en la región en 2013, pero en ese momento los individuos fueron identificados como pertenecientes a Vitreorana eurygnatha. La semejanza entre las especies hizo que la diferencia no fuera detectada entonces. La nueva investigación demostró que se trataba de una especie que todavía no había sido descrita.
El estudio fue publicado en septiembre en la revista científica ZooKeys. Los investigadores recomiendan que Vitreorana micaelae sea clasificada como Datos Insuficientes (DD) en el sistema de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), debido a que todavía no existe información suficiente sobre el tamaño de su población y las amenazas que enfrenta.
Hasta el momento, los científicos conocen tres localidades del Cerrado donde se encuentra la especie. Un cuarto lugar ya fue identificado por el equipo, pero el registro todavía está siendo estudiado y no había sido publicado cuando se dio a conocer la investigación.
El nombre Vitreorana micaelae es un homenaje a la bióloga Micaela de Jolepian L. Vaz, esposa de Wilian Vaz-Silva, y también representa la colaboración entre los investigadores que participaron en el estudio.
El descubrimiento se produce en una región donde las alteraciones ambientales pueden afectar directamente a los anfibios que dependen de pequeños cursos de agua para completar su ciclo de vida. Los investigadores señalan los cambios en el régimen de lluvias, la deforestación y el represamiento de ríos para pequeñas centrales hidroeléctricas entre los factores que pueden afectar el hábitat de la nueva especie.
Para Reuber Brandão, la pérdida de estos ambientes puede provocar que algunas especies desaparezcan antes incluso de ser conocidas por la ciencia.
“Menos lluvia, menos arroyos, menos sapos y ranas y menos descubrimientos”, afirmó el investigador.
El Cerrado es considerado la sabana con mayor riqueza de especies del mundo y el segundo bioma más extenso de América del Sur, después de la Amazonía. La identificación de una nueva especie de rana de cristal en un área que ya ha sido estudiada por investigadores muestra que todavía existen animales poco conocidos incluso en regiones donde la biodiversidad ha sido investigada durante décadas.
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