San Salvador, SAL – Cinco años después de anunciar que convertiría a El Salvador en el primer país del mundo en adoptar el bitcoin como moneda de curso legal, el presidente Nayib Bukele vio cómo los principales objetivos de su proyecto quedaban lejos de cumplirse. La criptomoneda perdió su condición de moneda de curso legal, su aceptación pasó a ser voluntaria y la ciudad futurista que funcionaría con energía geotérmica de un volcán nunca llegó a construirse.
Lanzada en 2021, la iniciativa prometía ampliar la inclusión financiera, reducir los costos de las remesas enviadas por los salvadoreños que viven en el extranjero y atraer inversiones. Sin embargo, los resultados quedaron por debajo de las expectativas. El uso de la criptomoneda siguió siendo limitado, su participación en las remesas continuó siendo marginal y el gobierno modificó su política en medio de las condiciones impuestas por el Fondo Monetario Internacional (FMI) para liberar un financiamiento de US$ 1.400 millones.
En junio de 2021, la Asamblea Legislativa, controlada por el partido oficialista Nuevas Ideas, aprobó la Ley Bitcoin. La norma convirtió la criptomoneda en moneda de curso legal junto al dólar, utilizado oficialmente en el país desde 2001. Para poner en marcha el plan, el gobierno creó un fideicomiso de US$ 150 millones y ofreció US$ 30 a cada ciudadano que descargara la billetera digital estatal Chivo Wallet. Otros US$ 50 millones se destinaron a instalar cajeros automáticos y financiar la infraestructura necesaria.
La promesa era que la medida generaría “prosperidad, libertad económica e inclusión financiera”. El gobierno también sostenía que el bitcoin abarataría las remesas internacionales, fundamentales para la economía salvadoreña. En 2025, estos ingresos representaron el 26,3% del producto interno bruto (PIB), según datos del Banco Central de Reserva.
Sin embargo, la población recibió la iniciativa con desconfianza. Una encuesta realizada nueve meses después de la aprobación de la ley por el Instituto Universitario de Opinión Pública de la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas mostró que el 71% de los consultados consideraba que la medida no beneficiaba en nada a la economía familiar. Un estudio de la Oficina Nacional de Investigación Económica de Estados Unidos, publicado en abril de 2022, también encontró que la mayoría de quienes descargaron Chivo Wallet dejaron de utilizarla después de gastar el incentivo ofrecido por el gobierno.
Adopción limitada y escaso impacto en las remesas
El economista Carlos Acevedo, expresidente del Banco Central de Reserva de El Salvador, considera que la iniciativa no cumplió los objetivos anunciados por el gobierno. Según explicó, la estructura creada para impulsar el uso de la criptomoneda no logró superar la desconfianza de la población.
En 2022, una encuesta de CID-Gallup encontró que solo una quinta parte de las empresas aceptaba bitcoin y que apenas el 5% de los pagos de impuestos se realizaba con la criptomoneda. En 2024, su uso seguía siendo ocasional y se concentraba principalmente en la zona de El Zonte, conocida como Bitcoin Beach, donde se había promovido localmente la adopción de la moneda digital.
En una entrevista publicada por la revista Time en agosto de 2024, Bukele reconoció que el bitcoin no había alcanzado el nivel de adopción esperado. Una encuesta difundida en enero de 2025 por el instituto universitario de opinión pública confirmó la tendencia: el 91,8% de los salvadoreños afirmó no haber utilizado la criptomoneda durante el año anterior. Entre ellos, el 76,2% dijo que nunca la había usado.
Aunque El Salvador avanzó en materia de bancarización, según la encuesta Global Findex 2025 del Banco Mundial, solo cuatro de cada diez salvadoreños mayores de 15 años tenían una cuenta bancaria.
Las remesas tampoco experimentaron un cambio significativo. Entre enero y abril de 2026, el dinero enviado mediante billeteras de criptomonedas aumentó un 44,3% respecto del mismo período del año anterior y alcanzó los US$ 23,1 millones. Sin embargo, esa cifra representó apenas el 0,7% de los US$ 3.286 millones recibidos por el país en remesas durante esos cuatro meses.
Para Frank Muci, investigador de la Escuela de Políticas Públicas de la London School of Economics and Political Science, el proyecto partió de una interpretación equivocada sobre los costos de las transferencias. Una parte de las comisiones elevadas, explicó, se debe a que el dinero suele salir en efectivo de Estados Unidos y recibirse también en efectivo en El Salvador.
Muci tampoco considera que el bitcoin haya tenido un impacto macroeconómico significativo en el turismo. A su juicio, la reducción de la violencia derivada de la política de seguridad del gobierno tuvo un papel mucho más importante en la llegada de visitantes.
La ofensiva contra las pandillas redujo drásticamente los homicidios, pero también llevó a El Salvador a figurar entre los países con las mayores tasas de encarcelamiento del mundo. En febrero de 2024, Bukele fue reelegido con alrededor del 90% de los votos.
Bitcoin City y los bonos volcán nunca se concretaron
El plan de Bukele iba más allá de los pagos digitales. En enero de 2023, la Asamblea Legislativa aprobó la Ley de Emisión de Activos Digitales, destinada a atraer capital extranjero y abrir el camino a los llamados bonos volcán.
La propuesta contemplaba emitir títulos en los mercados internacionales vinculados al bitcoin. La mitad de los recursos se utilizaría para comprar más criptomonedas, mientras que la otra mitad financiaría el inicio de la construcción de Bitcoin City, una ciudad proyectada a los pies del volcán de Conchagua.
El proyecto preveía utilizar energía geotérmica para alimentar las redes de computadoras dedicadas a la minería de bitcoin. Al presentar la iniciativa, Bukele afirmó:
“El plan es simple: mientras el mundo cae en la tiranía, crearemos un refugio para la libertad”.
Los bonos volcán, sin embargo, nunca se emitieron y la construcción de la ciudad no avanzó. Mientras tanto, el gobierno siguió comprando bitcoin durante parte de ese período, pese a las advertencias sobre los riesgos de invertir recursos nacionales en un activo sujeto a fuertes fluctuaciones. En 2022, la criptomoneda perdió más del 60% de su valor.
Bukele llegó a comentar en redes sociales que compraba bitcoin incluso cuando estaba en el baño. Aun así, Acevedo advierte que no se puede afirmar que las inversiones hayan provocado pérdidas definitivas para el país. Según las cifras publicadas por la Oficina Nacional de Bitcoin, El Salvador acumulaba 7.798,37 bitcoins, valorados en aproximadamente US$ 636 millones, una cifra sujeta a las variaciones del mercado.
“Por lo menos hay que remarcar que no se ha perdido dinero”, afirmó Acevedo.
El economista agregó que, aunque la rentabilidad no alcanzó lo que esperaba el gobierno, el resultado no estaba tan lejos del rendimiento que podría haberse obtenido con otras inversiones.
El acuerdo con el FMI cambia el rumbo
En diciembre de 2024, ante las dificultades económicas del país, el gobierno salvadoreño alcanzó un acuerdo de financiamiento de US$ 1.400 millones con el FMI. Entre las condiciones figuraba la reducción de los riesgos asociados al bitcoin.
Al mes siguiente, la Asamblea Legislativa reformó la Ley Bitcoin, modificando seis artículos y eliminando otros tres. La criptomoneda dejó de ser moneda de curso legal y su aceptación pasó a ser voluntaria en las transacciones entre ciudadanos y empresas privadas.
En septiembre de 2026 se dio otro paso con la transferencia de la propiedad mayoritaria y el control de Chivo Wallet a una empresa privada. La operación se produjo durante la tercera revisión de las condiciones del préstamo del FMI.
Bukele aclaró que la transferencia afectaba a las acciones de la billetera digital, pero no a la reserva estratégica de bitcoin del país. La empresa identificada como compradora fue Linguard Labs. Hasta el momento descrito en el material, no se habían divulgado el porcentaje adquirido ni el monto de la operación. El Estado salvadoreño continuaría como accionista y socio.
La alianza contempla relanzar la billetera con servicios como remesas gratuitas desde Estados Unidos para determinados usuarios, acceso a microcréditos, adelantos de efectivo y pagos con distintos activos digitales.
El acuerdo con el FMI también generó interrogantes sobre las compras de bitcoin realizadas por el gobierno después de la firma del préstamo. Aunque los registros oficiales mostraban nuevas adquisiciones, el Fondo afirmó que las compras más recientes se habían financiado con donaciones privadas, sin utilizar recursos públicos. También señaló que el gobierno se había comprometido a no realizar nuevas compras, más allá de la acumulación procedente de donaciones documentadas.
Sin embargo, el origen de esos fondos y los mecanismos para fiscalizar las donaciones seguían sin aclararse. La Presidencia no había respondido las consultas sobre el tema, mientras que el FMI indicó que no tenía nada más que añadir a su comunicado.
Un legado principalmente simbólico
Pese al retroceso de las medidas más ambiciosas, el experimento tuvo repercusión internacional. Frank Muci considera que la experiencia salvadoreña fue importante para el debate sobre la llamada hiperbitcoinización, la idea de que el bitcoin podría sustituir al dinero tradicional emitido por los Estados.
Samson Mow, director ejecutivo de la empresa de infraestructura de bitcoin JAN3 y uno de los responsables del diseño de los bonos volcán, también considera que El Salvador convirtió en realidad una posibilidad que, antes de 2021, era esencialmente hipotética.
Para Mow, el país dio visibilidad internacional a la criptomoneda, pero la experiencia demostró que su adopción no puede imponerse únicamente mediante decretos, incluso cuando un gobierno concentra amplios poderes.
El balance de estos cinco años está marcado por la distancia entre las promesas iniciales y los resultados observados. El Salvador se convirtió en una referencia mundial para los defensores del bitcoin, pero no consiguió transformar la criptomoneda en un medio de pago de uso generalizado. Bitcoin City y los bonos volcán siguen sin concretarse, mientras la billetera estatal pasó al control mayoritario privado y la política original fue modificada bajo la presión de las condiciones del financiamiento internacional.
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